明治中期（1883至1897）在欧洲司空见惯的裸女画传入了日本。而当时处于文明开化时代的日本，正向世界学习的艺术家们被这种西洋人描绘的完全不同于春宫图，又满是性感并洋溢着真实感的女性裸体所震惊了。
对此，当时杰出的画家黑田清辉、万铁五郎和村山槐多等人，一边发起“是猥亵还是艺术”的议论，一边开始向裸女画挑战。
万铁五郎所作裸女画《花野》
而当时为了强调艺术性，在绘制裸女画时画家们想出了很多别具创意的方法，或将人物以不同于日本人身体比例的形象呈现出来，或在裸女腰间裹上衬裙以遮盖下体等等。
进入大正和昭和时期以后，日本出现了追求感性美的画家甲斐庄楠音，以及用超现实的构图进行 “破坏裸体”造形实验的画家古贺春江。于是，裸女画呈现出了多样化的趋势。
这些绘画巨匠们90%以上的杰作如今都保存在东京国立近代美术馆内。目前正在在以“脱掉衣服的绘画——日本的裸体 1880—1945”为名，进行特别展览。据美术馆藏屋美香科长介绍，“明治时期，西洋裸体画初次展现在民众面前时，超过半数的人不是笑就是愤愤地抱怨‘关键部位看不见’。而当时的大多数画家都为了能确立‘艺术性的裸体’而煞费了苦心。为了向民众打开那段画家们努力创新的历史，该特别展览展出了在画家、观赏者和警察三方磨合中诞生的具代表性的油画作品。它们与春宫图和浮世绘不同，是日本画家向西方学习的呕心沥血之作。”
