日本城堡的风格可谓是力与美的结合，在日本历史上也扮演着重要角色。
最早的日本城堡也从侧面体现了日本与亚洲大陆孤立的现象。——与中国和朝鲜非常不同的防御建筑的传统。最大的差别在于日本的城堡独立于城镇（城下町），而不象中国把财富集中于设围墙的城市。
由于在他们的岛上没有需要提防的蛮族部落，所以威胁主要来源于那些控制了战略要津的部族，因日本是被森林覆盖的山国的原因，不难想到在早期的要塞的设计中综合了这两种因素，山顶的位置不仅带来利于防御的视野优势，也可以就地得到用于加强防御的材料。其结果就是被称为“山城”的城堡的发展，直到石制城堡的出现很多年之后，人们仍出于方便和舒适建造这种城堡。
姬路城 天守阁
对于最早的山城（即同时代的较简单的工事），很少会清除掉山旁的森林以提供薪柴及建筑材料，山体陡峭一面的山坡也会保持上面的森林以防山体滑坡，并作为作战时的屏障。小路也会被用来连接不同的山头，这实得一些山城变成连绵几个山顶的要塞。
在一些平安晚期（公元950之前）的绘卷上我们能看到山城的存在，地貌被合理而明智的利用，这也产生了因地形不同也产生几种不同的城堡，坐落在山地和坐落在被水网和稻田包围的城池（叫做“平城”）之间存在着很大的不同。而结合了他们特点的的叫做 山平城。在挖开的山顶会修建以复杂的形式排列的围墙，橹，大门及屋敷。这些木制围墙上都开有箭孔，有时还会有被绳索捆住的石头挂在上面，当敌袭时斩断绳索就可以让石头滚下来砸伤敌军。橹的上部则被木墙或盾所保护，利于藏身其中的弓箭手发射弓箭及弩，或者干脆扔石头。有着稻草屋顶的屋敷也可能是木制的，作为士兵的居所或城主指挥的场地，也可兼作仓库。
松本城 天守阁
山城的主要作用是防止敌对的军队进入某地，并保存自己的军队的实力。山顶的工事之间的联系具有极为重要的作用，可以让指挥官沿着山间的道路调动军队以应对需要。而且当山城的底层部分失旋之后，这种设计可以让守军轻易的发动反击，或至少可以撤退到上一层。
因为没有像环绕中国城市的scout wall(不知如何解释/女墙？）需要打击，所以日本人用不到早已被中国发明的投石车。相对于攻城机械，如大型十字弓的使用，他们倾向于发动快速的步兵强袭。我们读到在北部日本的一场攻城战 中十字弓的使用造成"箭如雨下",射杀了上百的武士,引发了城中的大火,但是没有一处城墙被打破.这就是城堡在1180-1185的源平合战中发挥重大作用的方式。
